Si uno mira sólo las primeras planas, la crisis del sector tabacalero argentino es invisible. No hay protestas en Plaza de Mayo, no hay tractorazos en la 9 de Julio, no hay siquiera una mención sostenida en los medios económicos. Sin embargo, en los últimos catorce años se perdieron 26.000 hectáreas plantadas a nivel nacional —una caída del 31,56%— mientras el precio internacional del tabaco subió más del 80% en dólares. Algo no cierra.

La explicación habitual —la del Estado y la del establishment cooperativo— habla de problemas climáticos, dificultades logísticas y "ajustes propios del sector". El libro de Ibarra propone otra cosa: que la crisis es el resultado funcional de un diseño institucional que terminó por desalentar la producción primaria. Tres gráficos alcanzan para mostrarlo.

El gráfico muestra lo que debería ser una alarma estructural: una pendiente descendente continua, sin reversiones significativas, en un contexto internacional alcista. Las dos leyes marcadas —la Ley Massalin de 2017 y la Ley Bases de 2024— acompañan la caída pero no la causan: ya venía en marcha. La verdadera causa hay que buscarla en algo más persistente que cualquier ley individual: en el precio que recibe el productor.

Salta y Jujuy, el corazón histórico del Virginia argentino, pierden 17% y 22% de su superficie respectivamente. Chaco se desploma 34%. Catamarca cae 9%, Corrientes 6%. Si la regla es la pérdida, la excepción no es la salud del sector: es la habilidad de unos pocos para apropiarse de los flujos que el sistema deja sobre la mesa.

El esquema es operativamente simple. El FET se recauda como un porcentaje del precio de venta al consumidor, en valor presente. Pero se gira al productor en pesos, en dos cuotas semestrales. En una economía con inflación anual del 100% o más, la segunda cuota llega con la mitad del poder de compra. Cada año en que el productor demora en recibir el FET, el productor pierde. El que gana es el que lo administra mientras tanto.

Sumado a esto, la fracción que va a las Unidades Ejecutoras —el 65% del fondo— no enfrenta ese mismo proceso de licuación: se gira en bloque y se aplica en proyectos definidos por las mismas cooperativas que la reciben. Resultado: en el período 2017-2023, mientras el FET nominal en USD se mantuvo relativamente estable, el FET real efectivamente recibido por el productor primario cayó un 55%. La diferencia se la quedó la inflación, y la inflación es funcional a quien tiene el dinero en mano.

Los tres gráficos juntos cuentan una historia que no se ve en titulares pero sí en hectáreas: la producción cae, las provincias se desangran de manera asimétrica, y el instrumento que debería sostener al productor —el FET— se le licúa en la mano. La crisis del tabaco argentino no es de mercado. Es de diseño. La sección siguiente entra al detalle de cómo opera ese diseño.